ラオスをはじめとしたメコンの国々の旅行はジャンピングツアー

1560年セタティラート王（King Setthathirat 1548-1571）によって、ルアンパバーンから首都と定められたヴェエンチャン。
首都というと、誰しもが喧騒と活気を想像するであろう。しかし、ここヴィエンチャンはそんな首都的要素を微塵も感じさせない。
まさにメコンの恵みを肌で感じるような穏やかで、暖かく、笑顔溢れる類稀な首都である。
そんなヴィエンチャンではあるもの、とはいっても首都。行政特別市として政治・経済の中心機能を果たしている。
現在では諸外国からのビジネスマンが、今後のラオス経済発展・成長のためにせわしなく出入りしている。
空路・陸路共に出入国のメインゲートであり、1999年6月からは、日本政府の無償資金協力によってできたワッタイ空港新ターミナルが主に利用されている。フランス植民地時代の古い建物と並木道、そして数多くの仏教寺院が混在し、アジアと西欧文化の融合が見られる美しい街並みである。
17世紀にヴィエンチャンを訪れた東インド会社の商人 Geritt Van Wuysthoffやイタリアの伝道師 Leria de Mariniらは当時のヴィエンチャンを東南アジアでもっとも荘厳な町であると評しているが、現在もその面影を見る事が出来る。

ヴィエンチャンからの小旅行として人気なのが、ラオス最大のダム【ナムグム・ダム】とラオスの避暑地【ワンヴィエン】だ。
ナムグム・ダムは、1971年日本などの援助により完成されたラオス最大のダムであり、ここで作られる電力の多くはタイへ送電され、ラオスの外貨取得財源の1つとなっている。ヴィエンチャンから北へ約80km、車であれば2時間半～3時間走れば、巨大なナムグムダム湖が見えてくる。この湖では、魚の養殖もさかんに行われており、湖のほとりのレストランでは魚をふんだんに使ったランチを楽しめる。1時間ほどのナムグム湖クルージングも運航しているので、ナムグム湖の巨大さを体感してほしい。ナムグム・ダムへの道中には、モン族のマーケット【KM52マーケット】や、伝統的な手法で精製されている塩田などもあるので、時間があれば、立ち寄っても良いだろう。

ヴィエンチャンから北へ約160km地点に位置するワンヴィエンは、リゾート感覚で楽しめる、長閑な街として欧米諸国の旅人からも高い人気を誇っている。街にはラオス人より欧米人の姿を多く見かけ、ここは、ラオスなのだろうか？と思わせるほどだ。あえて日本でたとえるなら、軽井沢のような避暑地を想像していただければ良いだろう。ソン川に沿って連なる石灰岩の岩峰の壮大な景色をみれば、欧米人がこぞってやってくる意味がご理解いただけると思う。のどかに流れる川。そこに広がる岩峰。そして、そこに沈んで行く夕陽を眺めながら、一日の終わりを迎える。なんとも贅沢なひと時を味わえる街なのだ。街自体は小さく、散策するには徒歩で十分。少し遠出のタムちゃん洞窟へは自転車が便利だ。ラオス滞在中に、少しゆったり時を楽しみたい旅行者の方々には、一度おすすめしたい観光スポットだ。

朝もやと静寂の中、サフラン色の袈裟に身を包んだ僧侶が列をなし、姿を現す。人々は、後世の幸福を願い、次々に現れる僧侶への喜捨に専念する。その傍らで、朝市の準備にも余念がない。サフラン色の僧侶に囲まれていたかと思えば、今度は食欲をそそる香りに包まれている。ルアンパバーンの１日は、こうして始まる。まるで絵本の中にいるような街を散策しているうちに、メインロードは赤や青のテントで埋め尽くされ、夜の催しナイトマーケットが始まる。丁寧に作られた品々に見入り、笑いの交じる売買交渉を楽しんでいると、夜は更け、ルアンパバーンの１日が終わってゆく。
ここ、ルアンパバーンは静けさと喧騒、アジア文化とフレンチコロニアルの風合いが交じり合った色彩豊かな街だ。そして、北部の街ムアンゴイやノーンキャウへ行く旅の拠点となる街でもある。1995年に世界文化遺産に登録される以前から、西欧諸国の旅行者達からは高い人気を誇り、今も尚、その人気に翳りを感じることが無い。ランサーン王国からルアンパバーン王国として独立したのちフランス統治までの間、ここルアンパバーンは首都として栄えていた。その証に、かつて王宮だった建物は今では国立博物館として利用され、また、カンパー王女の住まいだった家は改装され今や人気のホテルとなっている。近年、世界の名だたるインターナショナルホテルが建ち並ぶ街となったものの、それでもまだ他のアジアとは一味違った穏やかさを残す貴重な街である。市内から少し離れると、昔ながらの生活を送る人々と触れ合うことも可能だ。急速に近代化が進む中、古より続く伝統をこよなく愛し、大切にするラオスの人々。彼らが作り出すこの空間から、我々は自然や伝統、時間の大切さを感じずにはいられない。
何をするでもなく「ただ、ここにいる。」その時間は、日本に帰ってから気づくのだろう。「なんて贅沢な時間なんだ」と。そう思ったとき、また行きたくなる。そう、何度でも訪れたくなる街、それがルアンパバーンなのである。

ラオスの北部では、多くの少数民族が昔と変わらぬ生活を送っている。織物で有名なラオス。
ここ北部で1枚1枚丁寧に織られる織物は代々伝わる模様と作者の温もりが感じられ、世界中から愛される貴重な工芸品となっている。

現在のラオス発祥の地、ラオス人民革命党の活動が中⼼となったフアパン県のビエンサイには兵士が戦いながら潜んでいた洞窟が500以上あると言われている。
その中には革命党の指導者が住んでいた洞窟もあり、ラオスの近代史を身近で感じ取ることができる。
また、ビエンサイのカイソン公園に隣接する日・ラオス友好桜公園には、外交樹立60周年交流事業の一環として桜の木の植樹が行われ、桜を育成をする役割は現地の障害者団体が担い、日本のNGOがサポートしている。

北部はラオスの中でもインフラ整備などが遅れているため、気苦労なことが多いだろうが、そんな苦労も忘れるほどの感動と出会えることも事実だ。
旅行者がリラックスして滞在できる宿泊施設もあり、充実した北部旅行を楽しんでいただける。
旅行日数に余裕がある場合には、足をのばしてみると良いだろう。
但し、北部の村へ入る際には、各部族のしきたりが色濃く残っている村が多く、無許可で村へ入ることが出来ずにトラブルとなるケースもあるため、ガイドと一緒に同行するなど、事前に準備をしていく必要があるだろう。
また、現地へ足を踏み入れた際には、くれぐれも現地の人々の生活を害さないよう、マナーを守った節度ある行動を心がけていただきたい。
北部ラオスは中国と国境を接しているため、漢字が多く使われ、中国文化も多く目に入ってくる。
北部ルアンナムター県ボーテンは、中国モーハンと国境を接しており、ここから出入国が可能だ。アセアン各国からの物流にも大きな役割を果たしている。

南部には、タイ・イサーン地方からカンボジア・シェムリアップへと続くクメール人の足跡のひとつ、古代ヒンドゥー寺院遺跡ワットプー。
4,000もの島々が点在し、多くの滝が見ごたえのあるシーパンドンなど、遺跡を楽しみながらちょっとしたリゾート気分を味わえる一風変わった地域である。
ワット・プー寺院遺跡群では、毎年2月（旧暦の三月）の満月の日に祭りが催され、伝統的な音楽や舞踊、ボートレース、闘牛、闘鶏などが繰り広げられる。掉尾を飾る祭りの最終日には、ラオス全土からやって来た高僧を含む多くの僧侶たちが行う、伝統的な托鉢がみられる。

ワットプーを超え、南へ進むと、メコン川に浮かぶ島々シーパンドンに到着する。
ここまで来ると、メコン川は川幅14kmにも及ぶ大河と化し、我々の想像する穏やかなメコン川とは少し違った表情を見ることができる。
この地域では、川イルカの観賞や、フランス植民地時代に建設された線路の見学など、寺院巡りだけでない楽しみ方もある。
近年注目を浴びるメコンリバークルーズで、この南部をゆったりと観て周るのも新しいラオスのオツな過ごし方であろう。